Родоначальником позитивизма в общественных науках считается Огюст Конт (1798-1857). Конт пропагандировал научность в изучении общества, противопоставляя новую науку — социологию — лжеучениям, в число которых он включал теологию, астрологию и т.п. Идеи Конта очень быстро нашли своих последователей и во второй половие XIX века начинается процесс институализации социологии как новой научной дисциплины.
Первоначально становление и развитие социологии было уделом отдельных энтузиастов, которые вслед за Контом, для предания научности и объективности новому учению об обществе, стали широко применять терминологию и методологию естественных наукх.
Постепенно, понятие позитивизма приобрело в социологии другое, более узкое значение: использование методологии естественных наук для изучения общества.